Piñones: Rytmerna och smakerna av Puerto Rico

Piñones ligger ungefär 10 miles bortom Gamla San Juan på väg 187, i utkanten av Carolina är genomsyrad av traditioner som har förts vidare från Puerto Ricos afrikanska arv. Som ett resultat av denna mångsidiga historia är området synonymt med en rik kulinarisk historia och karibisk äkthet som fortsätter idag. På helgen är Piñones främst en lokal destination för familjedagar och för att få tid på stranden – för att passa in som en sann lokalbo måste du ta med dig din kyl full av kall Medalla öl och strandstolar eller hängmattor eftersom du kommer att slå dig ner här för dagen.

Piñones betyder 'furu-område' och terrängen här består huvudsakligen av mangrove-sumpmarker och saltvattenslaguner omgivna av orörda stränder. Med en enkel spårväg som går in och ut ur Piñones är detta inte stället där du kommer att gå vilse, men var medveten om att parkering och trafik kan bli ett problem ju längre dagen går, så sikta på att komma hit tidigt.

Som de flesta av Puerto Rico är Piñones rik på djurliv, särskilt vibrerande färgglada fåglar och leguaner, den sistnämnda är mycket tydlig för de mindre lyckliga, med överflöd av reptilvägkross i dessa områden är det viktigt att köra försiktigt.

När du först korsar bron till Piñones kommer du omedelbart att märka att atmosfären är mycket mer avslappnad och skakig än San Juan i sig. 

Det finns många restauranger att välja mellan, men att veta hur man väljer den rätta är mycket viktigt. Restauranger som den stora 'Soleil' som vetter mot stranden är bättre för stora sällskap som vill dricka och fylla på snabbt, men om du vill ha en verklig smak av Piñones, våga köra längre in.  

Om du är en fan av fisk, finns det inget bättre ställe att prova dagens fångst än Restaurante Andín, ett familjeägt företag som specialiserar sig på färska och autentiska skaldjur. Men eftersom det ligger lite utanför de vanliga turistvägarna måste du arbeta för din mat – försök bara att hitta det, inga bekymmer, fråga bara en av de lokala.

Sväng höger vid basketplanen och fortsätt längs den enskilda vägen in i ett bostadsområde. I slutet öppnar vägen upp för att möta floden och precis där finns en trähydda, målad grön, där lokala köar för att beställa genom fönstret – en regelbunden rustik drive-thru. Precis där kommer du att se din röda snapper grillas framför dina ögon, efter att ha blivit fångad på en tidig morgontur med båt.

Om du inte har lust att använda dina navigationskunskaper så mycket, då är det bästa alternativet med råge El Boricua. Utrustad med en puerto rican flagga, är dess mest märkbara dragning den ständiga kön av människor som sträcker sig ut på vägen medan de väntar på sin tur att provsmaka delikatesserna, men det är värt att vänta eftersom den långa kön helt enkelt är indicativ av den magiska formeln som Boricua har - högkvalitativ mat och billiga priser.

Serverar läckra och nygrillade snacks över öppen eld, finns det en konstant träig, rökig doft i luften, olik någon annanstans på ön. Menyn innehåller en mängd olika puerto ricanska rätter, men för den bästa provsmakningsmenyn välj Bacalaitos – en platt torskfritter och Krabba Alcapurria. Bredvid, ta en kokosnöt, skickligt öppnad med en machete för att avslöja de djupa poolerna av doftande kokosvatten som döljer sig inuti.

Om du beslutar att din mage inte kommer att låta dig åta dig köandet vid El Boricua så är det Dos Palmas, längre bort, som absolut är en kandidat för andra bästa. Följ bara ett stycke gyllene information när du väljer din lunchplats i Piñones – var medveten om värmelampan. Om maten måste hållas varm så tänk bara - det är för att ingen annan vill komma och äta den. 

När du har fyllt på tänker du nästa på stranden.

Stranden mittemot El Boricua är lokalt känd som Aviones på grund av de flygplan som passerar ovanför när de lämnar San Juan Internationella Flygplats. Du kan till och med berätta deras destination baserat på vinkeln de lämnar - vänster är Amerika och höger är Europa. Om du kör längre bort från Aviones finns det flera andra stränder, var och en med sina egna egenskaper.

Den andra stranden du kommer till är idealisk för familjer med små barn, på grund av dess klippbassängsbildning vilket innebär att vågorna är minimala, men också mest hektisk för parkering.

Om du beslutar att köra ännu längre var medveten om att efter denna punkt blir vattnet mycket djupare och strömmen och tidvattnet blir mer oförutsägbara. Stränder längre bort är bättre anpassade för vattenskidåkare och solälskare.

Vägen genom Piñones är också en populär cykelväg, och hundratals professionella, lycra-klädda cyklister passerar förbi när vi äter lunch, men bli inte avskräckt om du är mer av en nybörjare. Det finns också en nybyggd strandpromenad gömd bland den avlägsna mangrovsskogen, perfekt för att komma bort från den snabba trafiken och se mer av det djurliv som erbjuds. Cyklar finns tillgängliga för uthyrning för så lite som $5 per timme, per person.

Så om du letar efter att kliva av turistleden är Piñones ett utmärkt exempel på karibisk livsstil, detta handlar om familjer, god mat och att spendera tid på stranden, vilket puertoricanerna har gjort till en konstform. Beläget tillräckligt nära San Juan och kryssningsfartygen för att göra detta till en dagstur, det är ett måste för alla som besöker ön. 

 Om författaren: Sophie Gallagher är en kvalificerad journalist, som har utbildats i badorten Brighton, England innan hon flyttade till San Juan, huvudstaden i Puerto Rico. Sophie har erfarenhet av att arbeta på My Guide huvudkontor i London och bidrar nu med artiklar till Puerto Rico-franchisen. Hon har också haft arbete publicerat av The Daily Express, Very Magazine, The Editeur och The Argus.